L’Associazione è costituita da Gregorio Agnini il 1° aprile 1886. Come scritto nell’atto costitutivo ‘si propone specialmente la formazione di un fondo sociale che le permetta di assumere per contro proprio lavori pubblici e privati. Con questo mezzo gli operai ad essa aderenti pensano di fare il primo passo nella via della loro emancipazione, poiché, sottratto il lavoro da ogni dipendenza, l’associazione offrirà ad essi il modo di istruirsi, di educarsi e di togliersi dallo stato di miseria e soggezione in cui oggi si trovano’. In realtà, pur dichiarandosi apolitica, ed assumendo il carattere di impresa cooperativa per eliminare gli intermediari nell’assunzione di lavori di bonifica, l’Associazione assume immediatamente un carattere di lega di resistenza, assolvendo a tutti i compiti tipici di una organizzazione sindacale.
L’Associazione nasce a seguito di uno sciopero degli scarriolanti finalesi contro un appaltatore di lavori di bonifica. L’Associazione ottiene direttamente l’incarico dei lavori, ma per divergenze con la ditta appaltatrice i lavoratori entrano di nuovo in sciopero. Impedito l’arrivo di un centinaio di crumiri, la protesta prosegue costringendo la ditta a riconoscere le richieste dei lavoratori. Agnini, però è processato con l’accusa di essere l’istigatore dello sciopero, ma viene assolto.
Una nuova agitazione di braccianti finalesi è promossa dall’Associazione l’anno dopo, per il rispetto dei salari concordati per i lavori del Cavamento. Agnini e 30 braccianti vengono denunciati, e sei di loro arrestati. Nuova agitazione qualche mese dopo, questa volta delle roncatrici, per ottenere dai proprietari le nuove tariffe per lavori campestri fissati dall’Associazione. Anche in questo caso la repressione è immediata, e 36 lavoratrici sono denunciate.
Queste agitazioni costituiscono, al di là dei risultati ottenuti, una tappa importante nell’acquisizione di una coscienza sindacale da parte dei lavoratori. Nel giro di poco tempo altre Associazioni analoghe nascono in altre località della Bassa modenese.